Jordan Staal l'a déjà fait.
Dix-sept ans après avoir remporté la Coupe Stanley à l'âge de 20 ans avec les Penguins de Pittsburgh, Staal s'est retrouvé une nouvelle fois en possession du plus grand trophée du hockey.
Mais cette fois-ci, presque tout était différent.
Il n'était plus le jeune joueur qui apprenait aux côtés des leaders vétérans plus expérimentés. Il était désormais le capitaine, celui qui montrait l'exemple. Le joueur vers lequel ses coéquipiers se tournaient dans les moments les plus difficiles de ce parcours vers les séries éliminatoires. Un parcours qui aura duré près de deux décennies et qui aura été une des meilleures parties de celui-ci.
Et après des années de déceptions, de frustrations et d'avoir presque réussi sans y parvenir, Staal et les Hurricanes de la Caroline ont enfin atteint leur objectif.
« Nous sommes tellement fiers de ce groupe. D'avoir été capables de réaliser cet exploit c'est un rêve devenu réalité », a déclaré Staal, visiblement émotif, à Sportsnet quelques instants après la fin du match.
Ce fut un parcours historique vers le titre pour Staal, qui est devenu le plus vieux lauréat du trophée Conn Smythe de l'histoire de la Ligue Nationale de Hockey (LNH). L'écart de 17 ans entre ses deux conquêtes de la Coupe Stanley constituait également la plus longue période entre deux séries éliminatoires dans l'histoire de la ligue pour un joueur.
Même à ce stade de sa carrière, ce joueur de 37 ans ne se contentait pas d'être un simple figurant. Le capitaine des Hurricanes a livré certaines de ses meilleures performances au hockey au moment où cela comptait le plus, notamment en dominant les face-à-face lors de la phase finale, où il a remporté près de 70 % de ses duels, établissant ainsi un nouveau record en séries éliminatoires.
« C'est le bon moment pour être à son meilleur hein ? » a déclaré Staal en riant. « Je veux dire, bon sang. Je le voulais tout simplement. Je voulais tellement gagner. C'est tout. »
Mais le parcours pour y parvenir a été tout sauf facile. Les Hurricanes ont passé des années à presque y arriver. Au cours des huit dernières saisons, aucune équipe de la LNH n’a remporté plus de victoires au total (saison régulière et séries éliminatoires confondues) que la Caroline. Les Hurricanes sont devenus l’incarnation même de la constance, bâtissant l’une des organisations les plus respectées de la ligue sous la direction de leur entraîneur-chef Rod Brind’Amour.
Ils étaient tout près. À maintes reprises. Mais ce dernier barreau de l'échelle a été le plus difficile à complètement atteindre.
« Ouais, j’ai beaucoup appris sur la persévérance, à faire confiance à Dieu et toutes ces choses-là », a déclaré Staal. « C’est la vie, et ça a été un véritable défi. Ça fait tellement longtemps qu’on se démène avec ces gars-là. On essayait sans cesse d’y arriver, on tentait encore et encore, on n’a jamais abandonné, et, finalement, on a réussi. Je ne trouve pas les mots pour décrire ça. »
Cette persévérance est devenue une partie intégrante de l'identité de l'équipe de la Caroline.
Au cours de la dernière ligne droite de leur saison vers la conquête du trophée, les Hurricanes ont enchaîné 53 matchs consécutifs, entre saison régulière et séries éliminatoires, sans connaître deux défaites d’affilée. Ce qui a témoigné de leur constance, de leur croyance et de leur résilience acquises au fil des années. Pour Staal, cela a rendu cette réussite encore plus significative.
« J’ai toujours admiré ça. Le fait de persévérer malgré tout », a déclaré Staal. « Je sais que certains ont quitté le navire, mais j’ai toujours cru en cette organisation et en tous ceux qui en font partie. Depuis que Roddy et Tom ont pris les rênes jusqu’à aujourd’hui. C’est vraiment un sentiment incroyable de construire quelque chose comme ça et d’en faire partie. Je ne peux pas imaginer mieux. »
Interrogé par ESPN sur ce que les 17 précédentes années lui avaient appris, la réponse de Staal a été simple :
« La persévérance, faire confiance à Dieu, ma famille », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas devenir émotif… mais ce sont assurément ces choses-là. »
Pour son coéquipier Jaccob Slavin, voir Staal enfin atteindre ce moment a été spécial.
Slavin a passé toute sa carrière dans la LNH en Caroline, avec Staal comme capitaine, et a pu constater par lui-même le leadership requis pour continuer à aller de l'avant même après plusieurs déceptions accumulées sur plusieurs années.
« Pour l'organisation, il est le visage de la franchise », a déclaré Slavin à NHL Network. « Il a été mon capitaine tout au long de ma carrière. Je ne voudrais aucun autre capitaine. C'est le meilleur capitaine que je puisse rêver d'avoir. C'est un leader, tant sur la glace qu'en dehors, dans les vestiaires et au sein de la communauté. Il est incroyable. »
Staal n'était pas le seul leader des Hurricanes dont la foi a façonné sa perspective tout au long de son parcours. Pour Slavin, ce titre de champion a couronné une année remarquable pour lui aussi.
Après avoir aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or olympique plus tôt dans la saison, Slavin est devenu le deuxième joueur américain de l’histoire à remporter la médaille d’or olympique et la Coupe Stanley la même année, rejoignant ainsi Ken Morrow, qui avait réalisé cet exploit en 1980. Mais lorsqu’on l’a interrogé sur tout ce qu’il avait accompli, la réponse de Slavin n’avait rien à voir avec les trophées.
« C'est impossible à croire. Une des grandes choses qui m'a marqué en grandissant chez les Slavin, c'est que nous mettions le Christ en premier dans tout ce que nous faisions », a déclaré Slavin à Sportsnet. « Toute la gloire revient donc à Dieu. Je suis simplement reconnaissant d'avoir cette opportunité de le représenter, mais oh, quel sentiment extraordinaire. Quel sentiment vraiment extraordinaire. »
La saison de Slavin n'a toutefois pas été sans difficultés. Des blessures l'ont obligé à manquer plusieurs matchs et ont créé une certaine incertitude, ce qui a rendu cette fin de saison d'autant plus marquante.
« Cette année a été assez mouvementée » a ajouté le capitaine adjoint des Canes. « Je n’ai jamais été aussi souvent blessé, mais même si une médaille d’or et une Coupe Stanley sont des récompenses formidables, comme je l’ai dit, toute la gloire revient à Dieu et c’est là que réside ma véritable satisfaction. »
Cette perspective est restée constante même après avoir atteint les sommets du hockey mondial.
« J’ai dû m’appuyer pleinement sur ma relation avec le Christ et simplement faire confiance à son timing », a déclaré Slavin à NHL Network. « Quand je repense à cette année entière, le mot qui me vient à l’esprit est “reconnaissant”. Reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de gagner une médaille d’or, de représenter le Christ sur la scène mondiale et, désormais, avec la Coupe, de le représenter sur la plus grande scène du hockey lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. »
Pour Staal et Slavin, la Coupe Stanley représentait des années de travail, de sacrifices et de persévérance. Mais ce n'est pas là qu'ils ont trouvé leur identité.
« C’est super de gagner ce genre de choses. C’est gratifiant, mais à la fin de la journée, ce n’est pas là que je trouve ma joie », a déclaré Slavin.
Après avoir passé des années à pourchasser le plus grand prix du hockey, la Caroline a enfin atteint son objectif. Et pour deux des leaders qui ont contribué à cette réussite, ce parcours valait largement l'attente et valait largement la peine de faire confiance à Dieu.
Carter Brooks est journaliste et chroniqueur sportif à Winnipeg, dans la province du Manitoba. Outre la lecture et l'écriture, entraîner une équipe de hockey est son passe-temps favori.